Le Moyen Âge est divisé en trois parties:

1. L'époque des migrations (5ième au 9ième siècle)
2. Les siècles des croissances (10ième au 13ième siècle)
3. Les temps difficiles (14ième & 15ième siècle)

Les deux principaux milieux de vie des sociétés médiévales sont la seigneurie rurale et le bourg. Les relations sociales sont très hiéarchisées. Elles sont déterminées par la coutume.

La vie dans les seigneuries rurales

Ce système permet aux populations de se protéger et éventuellement de se développer.

L'organisation économique et sociale

1. Le monde des seigneurs et des chevaliers

Le pouvoir des seigneurs repose sur les châteaux et sur la valeur militaire des chevaliers. Les châteaux deviennent le symbole de la puissance et l'arme défensive dans les guerres que se livrent les seigneurs. Du château en bois à celui en pierre jusqu'à l'apparition des canons, les châteaux deviennent la pierre angulaire du Moyen Âge.

Les chevaliers qui sont des cavaliers lourdement armés et bien entraînés, ont la tâche de défendre ces châteaux. Le chevalier est également un homme qui fait partie d'un groupe possédant un code d'honneur. En principe égaux, ils se différencient par leur puissance et leurs biens.

Ces chevaliers sont placés sous la dépendance d'un chevalier qui est également seigneur (Grands-seigneurs). Les vassaux sont placés sous la dépendance d'un chevalier qui est également seigneur (Petits-seigneurs). Ce système qu'on appelle féodalité va du Roi jusqu'au serf.

2. Le régime seigneurial

En échange de sa fidelité à son seigneur, le vassal reçoit un fief, le plus souvent du temps une terre. Ce fief permet au vassal d'entretenir sa famille et d'accomplir ses devoirs envers le seigneur.

Les droits et les privilèges à cette époque géraient la relation entre les seigneurs et les paysans:

3. Les communautés paysannes

Le village paysan compte plusieurs familles. Les chefs de famille dirigent la communauté et défendent ses intérêts face au seigneur.

La condition des paysans s'est améliorée à travers le Moyen Âge. Grâce à l'accroissement de leur production, ils ont réussi à réduire le pouvoir seigneurial. Cette croissance a divisé les paysans en 2 groupes. Une minorité de paysans riches dirigent la communauté alors qu'une minorité vivent pauvrement sur de petites tenures. Le travail demeure toutefois exigeant même pour les riches.

L'agriculture des siècles de croissance

L'agriculture est l'activité économique de base au Moyen Âge.

1. Des problèmes agricoles permanents

La faible rendement des sols, la pratique de la jachère, le manque d'engrais, les labours insuffisants et la rareté du bétail sont les principaux problèmes de l'agriculture. La jachère consiste à laisser le sol en repos pendant au moins 1 an.

L'agriculture traditionnelle est au prise avec un cercle vicieux qui est formé d'un enchaînement de causes et conséquences qui pèsent lourdement sur les paysans (p. 183). Malgré ces problèmes, on assiste à un essor agricole. L'utilisation de nouvelles techniques et de nouveaux outils permettent d'améliorer les rendements. Il y a cependant beaucoup à faire.

2. Des évènements imprévisibles et catastrophiques

Certaines ont une cause naturelle comme les sécheresses, les pluies abondantes ou les gelées. D'autres proviennent d'une intervention humaine comme les pillages par des brigands ou par des armées seigneuriales. D'autres emmènent de véritables tragédies humaines. Ce sont les disettes, les famines et les épidémies.

3. Deux solutions

Les défrichements massifs réduisent la superficie des forêts et permettront d'augmenter les terres cultivables. La rotation triennale des cultures permet d'accroître la production. Ainsi les champs sont cultivés 2 années de suite pour ensuite être laissés en jachère pendant 1 an.

Après un certain temps, le défrichement s'essoufle car il n'y a plus de terres boisés propices à l'agriculture. De plus, la rotation triennale ne peut se pratiquer que dans des régions fertiles.

4. Les problèmes de l'outillage et les nouvelles formes d'énergie

À partir du 11ième siècle, le fer remplace le bois. L'utilisation de la charrue permet de cultiver les riches sols lourds que l'araire ne pouvait labourer. La herse permet de complèter la préparation du sol effectué au moyen de la charrue.

Dès le 11ième siècle, les chevaux prennent peu à peu la place du boeuf dans les champs. Afin d'optimiser son utilisation, on utilise le collier d'épaules qui n'étrangle pas l'animal comme la sangle (voir image à ci-dessus).

Finalement la diffusion des moulins à eau et à vent emmène une nouvelle source d'énergie. Ce ne sont toutefois que des progrès limités à certaines régions de l'Occident. De plus, ces améliorations coûtent cher et seulement une minorité de la population peut s'en procurer et en profiter.